Variedades de remolacha azucarera

La remolacha azucarera es una variedad de Beta vulgaris seleccionada por su altísimo contenido en sacarosa en la raíz tuberizada (16-20%). Su desarrollo como cultivo industrial data de finales del siglo XVIII en Alemania (Andreas Marggraf y Karl Achard), como respuesta al bloqueo napoleónico de la caña de azúcar caribeña. Es desde entonces la principal fuente de azúcar de la Europa templada.

España cultiva entre 25.000 y 35.000 hectáreas de remolacha azucarera, con producciones anuales en torno a 2-3 millones de toneladas. Castilla y León concentra el grueso de la producción (Valladolid, León, Palencia, Burgos, Zamora), seguida de Andalucía (Cádiz, Sevilla) y, en menor medida, La Rioja y Navarra. La industria azucarera nacional, agrupada en torno a dos grandes operadores, transforma la mayor parte de la cosecha en azúcar refinada.

Usos: producción de azúcar refinado (sacarosa), bioetanol como biocombustible (cuando el mercado del azúcar es deficitario), pulpa y melaza como subproducto para alimentación animal y biogás. La cumbre del cultivo se sitúa en torno a las 80-100 t/ha de raíz en regadíos productivos.

Dato distintivo: la reforma del régimen europeo del azúcar (eliminación de las cuotas en 2017) liberalizó la producción y desencadenó una concentración del cultivo en las explotaciones más eficientes. Castilla y León absorbe ahora más del 75% de la producción nacional, mientras que Andalucía ha reducido drásticamente su superficie. El sector se ha modernizado con cosecha mecanizada integral y siembras de precisión, alcanzando rendimientos comparables a los del norte europeo.