Variedades de avena

La avena cultivada es una gramínea anual originaria de Asia Menor, derivada por domesticación de Avena sterilis silvestre. Su domesticación fue tardía respecto a otros cereales (segunda mitad del Holoceno), porque inicialmente apareció como mala hierba acompañante del trigo y la cebada antes de ser seleccionada por sí misma.

En España se cultivan entre 400.000 y 700.000 hectáreas anuales según campaña, con Castilla y León, Castilla-La Mancha, Andalucía y Extremadura como principales regiones productoras. Su ciclo se adapta especialmente bien a zonas frescas o de siembra invernal con primaveras lluviosas, y se usa en rotación con cereales de invierno para diversificar plagas y enfermedades.

Los usos principales son alimentación animal (paja, grano para équidos y rumiantes) y, en proporción minoritaria, alimentación humana en forma de copos, salvado, harinas y bebidas vegetales. La avena contiene betaglucanos solubles con efecto demostrado de reducción del colesterol LDL, propiedad que la EFSA reconoce como declaración de salud autorizada.

Dato distintivo: la avena es uno de los cereales con mejor calidad nutritiva para alimentación humana —rica en proteína (12-17%), fibra soluble y grasa saludable—, pero su uso histórico mayoritario ha sido para équidos. El refrán castellano «echar margaritas a los puercos» se aplicó tradicionalmente al hábito de alimentar caballos con un grano que, refinado para consumo humano, supera nutricionalmente al trigo común.