Variedades de alfalfa

La alfalfa es una leguminosa forrajera perenne originaria de Asia central, llamada por los romanos «medica» en alusión al país de Media (actual Irán), desde donde se difundió por el Mediterráneo. La introducción en España es muy antigua y los textos andalusíes de Ibn al-Awwam (siglo XII) ya describen su cultivo en regadío.

España es uno de los principales exportadores mundiales de alfalfa deshidratada, con cerca de 250.000 hectáreas cultivadas, concentradas en los regadíos de Aragón, Castilla-La Mancha, Castilla y León, Lérida y Navarra. La industria deshidratadora aragonesa transforma la mayor parte de la cosecha en pellets y rama destinados a la exportación a Oriente Medio (Emiratos, Arabia Saudí) y al norte de África.

Su uso principal es la alimentación animal: rumiantes lecheros, équidos y conejos. Como leguminosa, fija nitrógeno atmosférico mediante simbiosis con Rhizobium meliloti, aporta materia orgánica al suelo y rompe ciclos de plagas y enfermedades de los cereales, por lo que cumple un papel central en las rotaciones de los regadíos peninsulares.

Dato distintivo: una pradera de alfalfa puede mantener su productividad durante 5-7 años con 3-5 cortes anuales, y su raíz pivotante puede alcanzar 5 metros de profundidad, lo que le permite explorar reservas hídricas inaccesibles para los cereales. Esa profundidad explica también que prepare extraordinariamente el suelo para el cultivo siguiente, función conocida como «rompe-pisos» en la agricultura tradicional.