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El maíz es una gramínea anual originaria de Mesoamérica, domesticada a partir del teosinte silvestre (Zea mays subsp. parviglumis) hace unos 9.000 años en el actual estado mexicano de Guerrero. Fue uno de los primeros cultivos americanos introducidos en Europa tras el viaje de Colón, donde se difundió rápidamente, llegando a sustituir parcialmente al mijo y al sorgo en las zonas más cálidas de la Península.

España cultiva entre 300.000 y 400.000 hectáreas, con producciones anuales en torno a los 3-4 millones de toneladas. Las principales regiones productoras son Castilla y León, Aragón, Extremadura, Andalucía y Cataluña, casi siempre en regadío de verano. Galicia y zonas atlánticas mantienen el maíz forrajero para silo destinado al vacuno lechero.

Usos: alimentación animal (mayoría de la producción peninsular), almidón industrial, harinas (sémola, maíz crudo, polenta), aceite (germen de maíz), bebidas (whisky, bourbon, cerveza), bioplásticos y biocombustibles. La cosecha forrajera para silo es ingrediente fundamental de las raciones de vacuno lechero del norte peninsular.

Dato distintivo: el maíz transgénico MON810 (resistente al taladro del maíz) es el único OMG cuyo cultivo está autorizado en la Unión Europea, y España es el mayor productor europeo de maíz transgénico, con cerca de 100.000 hectáreas concentradas en Aragón, Cataluña y Extremadura. Esta singularidad sitúa al sector maicero español en el centro del debate europeo sobre la mejora genética y la coexistencia con cultivos convencionales y ecológicos.