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La col china (pak choi en su variante de penca, o napa cabbage en su forma de cogollo apretado) es una crucífera anual o bienal originaria del este de Asia, donde se domesticó hace más de 1.500 años a partir del nabo silvestre. Llegó a Europa por la red comercial holandesa del siglo XIX y se difundió como cultivo comercial occidental en las décadas finales del siglo XX.

En España es cultivo minoritario pero estable, con producciones concentradas en Murcia, Andalucía y el cinturón hortícola del Maresme (Barcelona). Crece principalmente bajo invernadero en otoño e invierno, ciclo corto (60-80 días) que permite alta rotación. Una parte significativa del consumo se importa del Norte de Europa y de productores ecológicos de proximidad.

Usos: salteados al wok, ensaladas, fermentados (es la materia prima básica del kimchi coreano y del baechu chino), y, cada vez más, como hoja verde de sustitución de la lechuga en cocina contemporánea. Su sabor más suave y dulce que el de la col europea facilita su consumo en preparaciones crudas.

Dato distintivo: la introducción del kimchi en la dieta urbana española durante la década de 2010-2020 ha impulsado la pequeña producción local de col china con destino a obradores artesanos de fermentados. Esta cadena de valor de baja escala pero alto margen es uno de los pocos ejemplos donde la moda gastronómica ha generado demanda agronómica nueva en la huerta peninsular.